提供大量经援,中国触角早已伸向太平洋岛国?

太平洋岛国萨摩亚的一名女士正在洗衣服,而其身旁的几名小孩正在嬉水。(路透社)

太平洋区域最具影响力的组织太平洋岛国论坛(PIF)共有18个成员国,长期以来获得美国、日本、澳大利亚和新西兰支持。不过,其中五个成员国上周因对遴选论坛领导人一事出现意见分歧,宣布退出,导致PIF濒临分崩离析的边缘。

有分析人士指出,该区域大国如今担忧,PIF陷入危机,可能会为中国打开一扇大门,扩大其对太平洋地区的影响力。

太平洋岛国位处关键航道上,并拥有丰富的鱼类资源。该地区传统上以美国马首是瞻,并被澳洲视为后院。

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密克罗尼西亚联邦、帕劳、马绍尔群岛、瑙鲁和基里巴斯,据报已集体退出太平洋岛国论坛。(早报制图)

但实际上,中国的触角早已伸向这片辽阔的海洋,最明显的信号,就是中国多年来向该区域岛国提供的大量经济援助。

据澳大利亚智库洛伊研究院(Lowy Institute)年统计,中国自2006年以来提供给太平洋岛国政府的援助总额超过23亿美元(30.45亿新元),其中三分之二以上都是押贷。

根据洛伊研究院发布的报告,南太平洋岛国如库克群岛、斐济、巴布亚新几内亚、萨摩亚、瓦努阿图等,都已是中国的债务国,报告认为,这些脆弱的小国可能会因为过度借贷而受制于中国。

美国也一度将中国对南太平洋岛国的援助比喻成“发薪日贷款”外交(Payday loan diplomacy)。发薪日贷款,原意指的是门槛较低的短期现金借贷,借款人承诺在自己发薪水后即偿还贷款,但如果到期无法还清贷款本金和利息,可以提出延期,这种贷款被认为容易让借贷方陷于债务长期增长的困境。

中国则否认将经济援助用作政治杠杆。中国外交部发言人华春莹2018年8月曾在例行记者会上回应说,中国提供的有关贷款从来不附带任何政治条件。

她说:“中方高度关注受援国债务的可持续性,充分尊重受援国政府的意愿,把资金投向基础设施等受援国急需发展且存在资金缺口的领域,帮助有关国家克服发展瓶颈,增强造血功能,从而促进经济社会可持续发展,改善当地民生,受到受援国政府和人民的热烈欢迎。”

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中国外交部发言人华春莹2018年8月曾在例行记者会上回应说,中国提供的有关贷款从来不附带任何政治条件。(路透社)

但西方媒体仍纷纷指出,事情没那么简单,因为随着中国的经济援助逐渐增多,中国在太平洋地区的军事活动也越来越活跃。

据英国广播公司(BBC)报道,2018年6月,一艘中国军事侦察船驶入了斐济首都苏瓦的港口,并在澳洲的军舰旁边抛锚,“着实让澳洲人吓了一跳”。

而在更靠近澳洲的另一岛国瓦努阿图,中国据报正在建设一个面积有一艘航空母舰大小的深水港码头。中国已否认计划把它用作海军基地;瓦努阿图外交部长也坚称,瓦努阿图反对任何将其领土军事化的行为。

其实,澳洲、美国或许得思考一个问题:为什么中国留在太平洋岛国的脚印越来越多?

上面说过了,澳洲向来都把太平洋岛国看作是自己的“后院”,美国更因为位于区内的第50个州——夏威夷群岛——而视太平洋为自家战略势力范围。但多年来,澳洲、美国对这个后院、邻里,却是疏于打理。

二战后,太平洋对澳洲人来说,的确是“太平”的。除了有美国老大哥的保驾护航,与太平洋岛国有密切联系的前殖民地宗主国,如英国、法国等,都是澳洲的传统盟友。

但中国的到来,打破了这种传统格局。

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中国和澳洲的关系近年来因冠病朔源等事件不断下滑。(路透社档案照)

公平地说,澳洲对太平洋岛国的援助一直是有的,总投入仍大于中国。洛伊研究院的数据显示,截至2020年,向太平洋岛国提供最多援助的国家是澳洲,数额高达96.3亿美元,中国则是67.8亿美元。由此可见,虽然中国正崛起成为该区域最大的援助国,但投入的金额仍远远落后于澳洲。

问题是,澳洲的援助迄今只集中在教育、医疗、保健和政府服务等领域,对基础设施的投资,则是通过诸如亚洲开发银行等国际机构。

太平洋国家抱怨澳洲的投资缺乏效益和效率,许多钱都浪费在了官僚机构和咨询公司上。

相比之下,中国的投入干脆利索,岛国要什么,中国给什么。不但给钱,而且从设计修建到运营管理一条龙服务。修桥铺路,建楼盖馆,一砖一瓦,看得见摸得着,立竿见影。

在合作共建“一带一路”的倡议下,中国的投资集中在太平洋岛国极需的基础设施项目。每个项目完工后,都会在醒目位置留下一个“中国援建”的标示牌,时刻提醒岛民饮水不忘掘井人。

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巴布亚新几内亚主办APEC峰会会场之一的国际会展中心,据报是由中国援建。(互联网)

报道指出,巴布亚新几内亚于2018年主办APEC峰会的会场之一——国际会展中心——也是中国援建,或许这是对入场岛国代表们的最佳提示。

可以预见,中国、澳洲和美国等在太平洋的角力未来会继续上演,而且在某种程度上可能会越来越激烈。但受到关注的,应该不止于中国在该区域的活动,也包括澳洲、美国等其他国家,是怎么在潜在冲突危机出现时,才突然想起了这片海洋。

(新加坡联合早报)